L'unione di corpo, spirito e terra nella medicina medievale

Nella nostra traduzione da Via Mediaevalis. La ricerca sulle pratiche mediche del Medioevo rivela atteggiamenti e tecniche sorprendentemente moderni.

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L'unione di corpo, spirito e terra nella medicina medievale

Negli ultimi decenni, l'assistenza sanitaria si è sempre più a suo agio con l'idea di curare la "persona nella sua interezza"; la chiamiamo medicina olistica, dal greco holos, che significa "intero". Il termine "intero" è una versione moderna dell'inglese antico hal, che significava "sano, illeso" oltre a "completo, indiviso". Ecco perché la Bibbia di Re Giacomo dice, ad esempio, "la donna fu resa intera", mentre una Bibbia del XX secolo potrebbe dire "la donna fu guarita". Non si trattava solo di un modo di dire: "intero" significava davvero "sano" o "libero da malattie" quando fu scritta la Bibbia di Re Giacomo. È un peccato che questo uso di "intero" sia diventato arcaico: abbiamo perso un chiaro promemoria del fatto che l'interezza, intesa come equilibrio e cooperazione tra i nostri sistemi di organi interni, tra corpo e spirito e tra sé e la comunità, conduce alla salute fisica e mentale.

L'uroscopia (ovvero la diagnosi di una malattia attraverso l'esame delle urine di un paziente) era una tecnica medica comune nel Medioevo. Tutte le miniature di questo articolo provengono da un manoscritto del XIII secolo che fungeva da introduzione alla medicina classica.

Alcuni medici, appartenenti alla medicina alternativa, controversa e all'avanguardia, ora rilasciano dichiarazioni audaci sulla malattia come fenomeno fondamentalmente spirituale. Natasha Campbell-McBride, ad esempio, è medico da quarant'anni, con esperienza come nutrizionista, neurologa e neurochirurga. Ha scritto di recente :

L'amore è un'energia universale che crea perfezione e armonia... Senza amore, non c'è guarigione... Dopo aver visto migliaia di persone guarire, non ho dubbi che le malattie croniche ci colpiscano quando abbiamo bisogno di imparare qualcosa di importante a livello spirituale, quando abbiamo bisogno di evolvere spiritualmente. La malattia è una lezione spirituale.

Che queste idee vi sembrino intriganti o bizzarre, rappresentano un sorprendente allontanamento dal modello biochimico e meccanicistico della salute umana che ha a lungo caratterizzato la medicina occidentale. Rappresentano anche un'affascinante rinascita di atteggiamenti che hanno dominato la teoria e la pratica medica durante il Medioevo.

La cultura medievale integrava la spiritualità in quasi ogni altro aspetto della vita umana. Pertanto, la ricerca della salute e della guarigione coinvolgeva anima e corpo, la cui intima unione terminava solo con la morte.

La medicina medievale ereditò parte della sua spiritualità dal mondo antico. Ippocrate (m. 370 a.C.) e Galeno (m. 216 d.C.), i cui scritti guidarono la pratica medica europea fino al Rinascimento inoltrato, insegnavano che l'essenza della salute era l'equilibrio umorale, con gli umori intesi come liquidi che influenzavano in modo cruciale le qualità fisiche e mentali. Nel complesso, tuttavia, il sistema ippocratico-galenico era razionalistico ed empirico, concentrandosi su diagnosi accurate e osservazioni terapeutiche. I cristiani nutrivano dubbi su questo approccio pagano alla salute del corpo, ma invece di rifiutarlo, applicarono la loro consueta soluzione: innestarlo nell'albero in continua crescita e diversificazione del cristianesimo, e poi goderne i frutti.

Un medico e il suo studente.

La versione stereotipata della pratica medica nel Medioevo offre racconti sconcertanti di grave ignoranza, terapie superstiziose e interventi barbarici. Senza dubbio c'è del vero in tutto questo, ma purtroppo anche la storia post-medievale della medicina è costellata di esempi inquietanti, e a volte spaventosi, di barbarie e ignoranza. Il fatto ineluttabile è che il corpo umano è estremamente complicato: la salute è sfuggente, le malattie sono ostinate e le cure a volte sono peggiori della malattia stessa. Dopo migliaia di anni di civiltà umana e innumerevoli generazioni di sciamani, erboristi, medici, chirurghi, terapisti e ricercatori, siamo ancora malati e a volte ci sembra di stare solo peggiorando.

Sto divagando. Il punto che voglio sottolineare qui è che gli studiosi riconoscono la medicina medievale come un approccio integrato alla guarigione che, pur essendo primitivo secondo gli standard scientifici moderni, era una sintesi ponderata di terapie fisiologiche e spirituali.

Ad esempio, una storica di nome Claire Burridge ha studiato una vasta collezione di manoscritti dell'alto medioevo e ha scoperto molti trattamenti medicinali tradizionali che erano stati "migliorati" dall'aggiunta di elementi cristiani come l'acqua santa, la preghiera rituale o il segno della croce.(1) Alcuni di questi trattamenti sono riprodotti di seguito; l'intreccio di componenti botaniche, religiose e lunari mi sembra non superstizione, ma una risposta sensibile e profondamente umana alle nostre tre sfere interdipendenti della vita: corpo, spirito e mondo.

La ricerca di Burridge portò alla conclusione che nella cultura medievale le terapie miravano a curare sia il corpo che l'anima, percepiti come inseparabili, e che "la guida spirituale e le giuste convinzioni erano ingredienti essenziali per il mantenimento della salute". Questa mentalità sconfinava certamente in un territorio che la società moderna considera sgradevole e pericoloso: oggigiorno la maggior parte delle persone non vuole sentir parlare di possessione demoniaca come causa di malattia o di eresia come piaga psicologica.

Ma la logica di fondo di queste idee è valida anche per gli standard del XXI secolo: cedere a desideri maligni e sposare dottrine socialmente inaccettabili introduce disordine in un sistema vivente, e non c'è motivo per cui questo disordine non si manifesti come malattia fisica. È ormai un luogo comune affermare che lo stress può provocare o aggravare condizioni classificate come malattie del corpo, ma se lo stress – un'"energia" psicologica immateriale – gioca effettivamente un ruolo significativo, queste condizioni devono essere anche malattie della mente o dello spirito.

Un medico e il suo paziente.

La preoccupazione medievale per le false credenze si scontra decisamente con la moderna tendenza al relativismo. Tuttavia, se pensiamo in termini di comunità, l'"eresia" – intesa come un forte impegno verso credenze che la comunità rifiuta con veemenza – genererà energia interpersonale negativa e condurrà l'"eretico" a uno stato di isolamento sociale. In altre parole, l'"eresia" conduce alla solitudine, che la medicina moderna ora considera causa di malattie fisiche. Su The New York Times ne abbiamo parlato un paio di anni fa:

Prolungata nel tempo, la solitudine può essere dannosa non solo per la salute mentale, ma anche per quella fisica... Aumenta il rischio di disturbi emotivi come depressione, ansia e abuso di sostanze. Meno evidentemente, espone anche le persone a un rischio maggiore di disturbi fisici apparentemente non correlati, come malattie cardiache, cancro, ictus, ipertensione, demenza e morte prematura. Negli esperimenti di laboratorio, le persone sole esposte al virus del raffreddore avevano maggiori probabilità di sviluppare sintomi rispetto alle persone che non erano sole.

Alcuni aspetti della medicina medievale non hanno alcuna speranza di riacquistare popolarità (mi viene in mente l'odontoiatria). Ma la profonda unione tra corpo e spirito, e l'importanza di guarire entrambi alla ricerca della "completezza" – cioè della vera salute – sono principi medievali che la scienza moderna sta convalidando e che le comunità moderne dovrebbero riscoprire.

Robert Keim, 6 gennaio
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1. Claire Burridge, “Guarire corpo e anima nell’Europa altomedievale: rimedi medici con elementi cristiani”. Studies in Church History 58 (2022), 46–67.