Lo strano e meraviglioso mondo dei bestiari medievali

Nella nostra traduzione da Via Mediaevalis

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Lo strano e meraviglioso mondo dei bestiari medievali
La zoologia è cambiata molto dal Medioevo...

Ho già scritto in precedenza della dicotomia tra realtà e finzione come di qualcosa di non pienamente operativo nella cultura medievale. Nonostante la loro vicinanza fisica e psicologica ai ritmi della terra e alle realtà primordiali della vita, i cristiani premoderni erano, rispetto alle persone di oggi, più inclini a rimodellare "i fatti" in base alla fede religiosa e al pensiero poetico. Un esempio particolarmente intrigante di questa tendenza si trova nei testi medievali noti come bestiari. Queste opere, oltre a essere una deliziosa manifestazione dello spirito medievale, ci ricordano che la letteratura immaginativa non si limita a romanzi, poesie e simili. L'esperienza letteraria tocca tutti gli aspetti della vita umana e i bestiari ci riportano a un'epoca in cui persino la scienza era strettamente legata al potere trasformativo della creazione letteraria.

Dunque, cos'è esattamente un bestiario? Come suggerisce il nome, è un libro sugli animali. Prodotti principalmente nel XII e XIII secolo, i bestiari fungevano da catalogo informativo e allegorico di creature, alcune reali e altre fantastiche. Già si nota la misteriosa, e tipicamente medievale, fusione di realtà e fantasia: alcune delle bestie erano animali reali che i lettori avrebbero incontrato frequentemente nella vita quotidiana, mentre altre appartenevano al regno delle leggende e dei racconti popolari. E le descrizioni di queste bestie erano un mix decisamente poco moderno di conoscenza pratica e interpretazioni spiritualizzate.

Sfogliando un bestiario medievale si percepisce una certa giocosità; questo non sorprenderà i lettori di lunga data di Via Mediaevalis, che hanno familiarità con i modi giocosi – spesso deliziosi, a volte sconcertanti, o peggio – che prevalevano nelle società presumibilmente oscure, tristi, afflitte dalla peste e dalla fame dell'Europa medievale. Allo stesso tempo, però, i bestiari hanno probabilmente svolto un importante ruolo educativo, fungendo da testi utili per due tipi di alfabetizzazione che erano parte integrante della vita medievale. Il primo tipo è parte integrante anche della vita moderna: la capacità di leggere i caratteri alfabetici, ovvero di convertire i simboli scritti nel linguaggio che per tutti noi inizia come parola anziché come scrittura. Il secondo tipo è praticamente assente dalla vita moderna: la capacità di leggere il Libro della Natura, ovvero di convertire le caratteristiche del mondo materiale nel linguaggio dell'amore e della verità attraverso il quale il Creatore ha pronunciato la Creazione per darle vita. Il modo simbolico in cui i bestiari "leggono" gli animali può sembrarci fantasioso, ma il principio di fondo, secondo cui ogni opera d'arte dice qualcosa sull'artista che l'ha realizzata, merita di essere meditato in ogni epoca.

Mi chiedo se quest'ultima frase vi sembri un po' strana. E, se così fosse, mi chiedo se ciò sia dovuto al fatto che oggigiorno siamo meno propensi a pensare agli animali come a capolavori artistici.

È quasi un luogo comune riflettere sulla suprema arte di un tramonto dai colori pastello, o di un prato punteggiato di fiori selvatici, o di una montagna innevata che si specchia quasi alla perfezione nella superficie liscia di un lago al mattino presto. Ma gli animali? Innanzitutto, non li vediamo così spesso come i nostri antenati: c'è poco spazio per cavalli da guerra e animali selvatici nel nostro mondo industriale e tecnologizzato. Invece di cervi, volpi, cinghiali, possenti destrieri e uccelli in una varietà mozzafiato, siamo ben forniti di cani, gatti e vari sciacalli (generalmente non i più nobili quadrupedi) che si sono adattati alla vita urbana e suburbana.

Anche in fattoria, gli animali non sono più quelli di una volta. La mia prima mucca da latte aveva il dono di incrostarsi il fianco – proprio dove si trovava la mia faccia quando la mungevo – con i suoi stessi escrementi; era un'esperienza da "prendimi a calci mentre sono giù", dato che non era esattamente piacevole arrancare nelle mattine buie e gelide di un inverno del Wisconsin e poi estrarre il latte da una bestia sporca mentre cercavo di scongiurare l'ipotermia nella mia "stalla" a tre lati, irrimediabilmente priva di isolamento. Anche le mie pecore da latte erano estremamente irascibili; nonostante il mio carattere generalmente affabile e il mio impegno per l'etica cristiana, sono abbastanza sicuro di averle odiate. E poi c'erano le oche che morivano in massa senza una ragione apparente, il bovino moribondo che io e i miei colleghi abbiamo dovuto macellare lungo la strada il giorno dopo il Ringraziamento, il maiale che in realtà non dovrebbe essere descritto, e così via. Associazioni spiacevoli come queste un tempo erano meno comuni, poiché in passato il bestiame era più sano e più pittoresco.

Forse i bestiari medievali possono aiutarci a risvegliare la nostra consapevolezza degli animali con cui condividiamo questo mondo, affinché con rinnovato entusiasmo possiamo ammirare o riflettere sulla loro maestosa maestria, sui loro ricchi significati simbolici e (in molti casi, se non in tutti...) sulla loro grande bellezza. Non saremmo i primi a farlo: "E Dio creò i grandi cetacei e tutti gli esseri viventi che si muovevano e che le acque producevano secondo la loro specie, e ogni essere immondo e piumato secondo la sua specie. E Dio vide che questo era buono".

I bestiari del Medioevo possono essere visti come un'elaborazione, animata dalla dottrina e dalla spiritualità cristiana, di un "bestiario" di ispirazione divina su cui si basava gran parte della civiltà medievale:

Un "bestiario ebraico" potrebbe benissimo iniziare con la Bibbia ebraica, che abbonda di riferimenti ad animali: il serpente del Giardino dell'Eden, le bestie e gli uccelli che si uniscono a Noè nell'arca, l'asina parlante di Balaam, la giovenca rossa, il leone di Giuda, il leopardo che giace con il capretto (nella nobile profezia di Isaia), le meravigliose creature di terra e di mare raffigurate nel libro di Giobbe, l'insetto che istruisce il pigro, per citarne solo alcuni. Sette delle dodici tribù di Israele sono rappresentate da simboli animali. Dio è paragonato nelle Scritture a un leone, un leopardo, un orso e un'aquila. Gli avversari di Israele sono spesso raffigurati come bestie selvagge, come un branco di leoni pronti a divorare la preda.(1)

La Bibbia ebraica, come i bestiari medievali, è un testo in cui i modi di pensiero letterari sono intrecciati in modo profondo e misterioso con il mondo delle realtà fattuali.

Discuteremo ulteriormente questo argomento martedì e oggi vorrei concludere con alcune citazioni di un illustre storico di nome Richard Barber. Si trovano nella sua introduzione a una "ristampa" tradotta del manoscritto Bodley 764, un bestiario riccamente illustrato del XIII secolo prodotto in Inghilterra, originariamente scritto in latino e ora conservato presso la Bodleian Library dell'Università di Oxford. Tutte le immagini in questo post sono riprodotte dal manoscritto Bodley 764.

Le parole di Barber sul tema dei bestiari sono superbe; non tenterò di migliorarle. Alcuni dei suoi commenti toccano temi che ho già introdotto in questo saggio, ma si noti in particolare la sua intuizione sulla relazione tra bestiari ed epistemologia medievale. Questi libri rappresentano una cultura intellettuale in cui tradizione e autorità prevalgono – o, più precisamente, credo, trasfigurano – l'osservazione empirica. Non si tratta di negare o minimizzare ciò che percepiamo con i nostri sensi; si tratta di permettere alle percezioni sensoriali di condurci verso verità superiori e significati più profondi. E questo mi sembra un sapere poetico.

Il bestiario, o libro degli animali, ci offre una visione unica della mentalità medievale. Se vogliamo iniziare a comprenderlo, dobbiamo mettere da parte tutti gli atteggiamenti mentali che abbiamo accumulato grazie a scrittori e pensatori a partire dal Rinascimento e abbandonare le idee su cui si fonda la scienza moderna... Perché il bestiario è un resoconto del mondo naturale... ma i dettagli sono molto raramente basati sull'osservazione... Il testo è invece tratto da auctores , scrittori riconosciuti come autorità in materia.

Gli autori dei bestiari sapevano... che ogni cosa nella Creazione aveva uno scopo, e che il Creatore non aveva creato nulla senza un secondo fine. E sapevano anche qual era quello scopo: l'edificazione e l'istruzione dell'uomo peccatore. Il Creatore aveva creato animali, uccelli e pesci, e aveva dato loro la loro natura o abitudini, affinché il peccatore potesse vedere il mondo dell'umanità riflesso nel regno della natura, e apprendere la via della redenzione attraverso l'esempio di diverse creature. Ogni creatura è quindi una sorta di entità morale, portatrice di un messaggio per il lettore umano.

Oltre alla tradizione naturale e al significato morale, c'è un terzo aspetto: il significato mistico di ogni creatura, come riflesso nella Sacra Scrittura.

Un buon esempio di questa dimensione mistica è l'unicorno, il cui significato nei bestiari medievali è stato riassunto da David Badke: "Nell'allegoria cristiana l'unicorno simboleggia Cristo... La feroce natura selvaggia dell'unicorno mostra l'incapacità dell'inferno di contenere Cristo. L'unicorno rappresenta l'unità di Dio e Cristo. Le piccole dimensioni dell'unicorno sono un simbolo dell'umiltà di Cristo nel farsi uomo".

Robert Keim, 8 febbraio
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1. Questo è tratto dalla prefazione di A Jewish Bestiary: Fabulous Creatures from Hebraic Legend and Lore, di Mark Podwal.