Beowulf e il mito della letteratura “primitiva” / La poesia medievale è un ponte verso il passato sacro

Nuovi interessanti spunti da Via Mediaevalis. Impostati per un pubblico anglofono (anche se molto spesso, in altri testi qui condivisi, non mancano riferimenti alla cultura europea in genere o italiana in particolare); ma vale sempre la pena estrarne il succo, valido anche per noi.

---

Beowulf e il mito
della letteratura “primitiva”
La poesia medievale è un ponte verso il passato sacro 

(e si rischia di esagerare con Jane Austen).
Robert Keim 

Cominciamo con un breve confronto:

Il signor Bingley era di bell'aspetto e signorile: aveva un aspetto piacevole e modi disinvolti e spontanei. Le sue sorelle erano donne raffinate, con un'aria di stile deciso. Suo cognato, il signor Hurst, sembrava semplicemente un gentiluomo; ma il suo amico il signor Darcy attirò presto l'attenzione della sala con la sua persona alta e raffinata, i bei lineamenti, il portamento nobile e la notizia, che circolava in generale entro cinque minuti dal suo ingresso, che aveva diecimila sterline all'anno. I signori lo dichiararono un bell'uomo, le signore dichiararono che era molto più bello del signor Bingley, e fu guardato con grande ammirazione per circa metà della serata, finché i suoi modi suscitarono un disgusto che capovolse la marea della sua popolarità; perché si scoprì che era orgoglioso.

Così Jane Austen comincia a intrecciare due personaggi principali in uno dei suoi racconti più famosi.

Di seguito è riportato un brano in cui un autore inizia a intrecciare un personaggio principale in una narrazione in prosa che è ancora più famosa di Orgoglio e pregiudizio.

E YHWH disse ad Abramo: «Va' tu stesso, dalla tua terra, dalla tua famiglia e dalla casa di tuo padre, alla terra che io ti mostro. E ti farò diventare una grande nazione, e ti benedirò, e renderò grande il tuo nome; e sarai una benedizione. E benedirò quelli che ti benediranno, e maledirò chi ti maledirà, e tutte le famiglie della terra saranno benedette in te». E Abramo andò avanti, come YHWH gli aveva parlato, e Lot andò con lui, e Abramo [era] un figlio di settantacinque anni quando uscì da Haran. E Abramo prese sua moglie Sarai, e Lot, figlio di suo fratello, e tutte le loro sostanze che avevano guadagnato, e le persone che avevano ottenuto in Haran; e uscirono per andare verso la terra di Canaan; e giunsero alla terra di Canaan. E Abramo passò nella terra, al luogo di Sichem, alla quercia di Moreh; e i Cananei [erano] allora nella terra. E YHWH appare ad Abramo e dice: «Alla tua discendenza io do questa terra»; e lì egli costruisce un altare a YHWH, che gli era apparso.

Questi sono i versetti iniziali del dodicesimo capitolo della Genesi nella versione standard letterale, che conserva qualità letterarie che scompaiono dalla vista nelle Bibbie inglesi idiomatiche che la maggior parte delle persone legge (le migliori delle quali sono, tuttavia, di gran lunga preferibili alle traduzioni "letterali" per la maggior parte dei casi).

La differenza stilistica tra questi due passaggi è immensa. Jane Austen è senza dubbio la stilista preminente nella storia della narrativa in prosa in lingua inglese: struttura i suoi paragrafi, plasma le sue frasi e sceglie le sue parole con tale consumata abilità, un tale elegante equilibrio di forza e complessità, un tale coinvolgente gioco di sincerità e ironia, che la vita reale sarebbe presumibilmente molto migliore se fosse lei a raccontarcela.

Lo stile letterario della Genesi, al contrario, potrebbe essere percepito come decisamente “rudimentale”:

• La storia inizia all'improvviso e manca di un'introduzione spiritosa o drammatica che catturi l'interesse del lettore; 
• un personaggio principale è identificato come l'impronunciabile "YHWH"; 
• i tempi verbali non mi sembrano del tutto corretti; 
• i lessemi chiave ("benedire", "grande", "andare", "terra") sono usati in modo notevolmente ripetitivo; (1)
• I discendenti di Abramo sono descritti, piuttosto stranamente, come la sua “seme”; 
• informazioni (come l'età di Abramo) vengono inserite dove non ce lo aspetteremmo; 
• altre informazioni (l'apparizione di YHWH ad Abramo) sono menzionate due volte nella stessa frase; 
• e l'intero brano è altamente paratattico. Parataxis è una narrazione in cui i pensieri sono più autosufficienti e sembrano essere "in parallelo": E YHWH dice ad Abramo, ... e Abramo prosegue, ... e Lot va con lui, ... e Abramo prende sua moglie Sarai, ... e Abramo passa nella terra... L'elegante prosa moderna, al contrario, favorisce l'ipotassi, in cui i pensieri sono subordinati ad altri pensieri, in modo tale che le idee diventino più interrelate e le frasi più complesse. Fornirò un bell'esempio di ipotassi austeniana in una nota a piè di pagina.(2)

Sembrerebbe, quindi, che da una prospettiva stilistica, Genesi non possa competere con i romanzi del diciannovesimo secolo che hanno plasmato così potentemente l'esperienza letteraria moderna. E abbiamo esaminato solo un breve passaggio: se analizzassimo un'intera narrazione dell'Antico Testamento, potremmo anche trovare "difetti" che si verificano ai livelli più alti dello sviluppo del personaggio o della struttura della trama.

E tuttavia, le narrazioni scritturali accendevano emozioni, deliziavano l'intelletto ed eccitavano l'immaginazione fino all'era moderna. Inoltre, per coloro che accettano la dottrina dell'ispirazione biblica, quelle narrazioni furono scritte in collaborazione con Dio Onnipotente, che creò un intero universo con perfezioni e complessità che superano di gran lunga i meccanismi della mente umana. Quindi, deve esserci qualcosa di più nella storia della letteratura "primitiva".

Immagine a lato: Abramo costruisce un altare

Come ho detto nel sottotitolo di questo saggio, esiste una cosa come troppa Jane Austen (o troppo Charles Dickens, George Eliot, Charlotte Brontë, ecc.). Potrei citare alcune ragioni per questo, ma qui mi preoccupo di una che è generalmente trascurata, e che è anche cruciale per la sopravvivenza della civiltà occidentale. (Ok, forse è un po' un'iperbole. Forse.)

Il problema è che questi libri hanno la tendenza a fare esattamente ciò che abbiamo osservato nella discussione precedente: fanno apparire la Sacra Scrittura, e in misura minore altri capolavori antichi come l' Odissea e l' Eneide, rozze, rudimentali, non raffinate: in una parola, primitive. Inoltre, possono plasmare la nostra sensibilità estetica in modo tale da allontanarci, emotivamente, intellettualmente e artisticamente, dalla Bibbia.

Se considerate la Bibbia il testo sacro fondamentale su cui si fonda la tua religione e quindi la vostra intera visione del mondo, non ho bisogno di convincervi che tale distanziamento sia un pericolo per la felicità in questa vita e nella prossima. Ma questo pericolo si estende oltre il singolo credente alla società nel suo insieme, perché nessun altro libro, nessun'altra creazione artistica di alcun tipo, ha plasmato in modo così potente, completo e profondo la cultura e la coscienza collettiva dell'Occidente. Ricordiamo la citazione che abbiamo esplorato nella serie Age of Angels  [a partire da qui e qui] : "Per i cristiani medievali, la Scrittura era la fonte primaria per comprendere il loro mondo". E quando diciamo "cristiani medievali", ci riferiamo a un periodo di mille anni durante il quale le comunità cristiane hanno messo radici profonde nel terreno erosivo dell'Antichità e sono cresciute, lentamente ma costantemente, in un Albero della Vita della civiltà la cui immensità e diversità sono incommensurabili e i cui risultati culturali sono ancora ammirati dal mondo.

Immagine: Il patto di Dio con Abramo: “Moltiplicherò la tua discendenza come le stelle del cielo”.

Tzvetan Todorov (m. 2017) è stato un influente e insolitamente perspicace filosofo letterario bulgaro-francese. Nel suo libro Poetique de la prose, mette in discussione la nozione stessa di narrazione "primitiva" ( le récit primitif ). Al momento, ho accesso solo alla versione francese (è disponibile una traduzione inglese se siete interessati), quindi le citazioni di seguito sono traduzioni che ho fatto un po' frettolosamente ai fini di questo articolo.

L’immagine della narrazione primitiva è … implicita tanto nei giudizi sulla letteratura attuale quanto in certe osservazioni accademiche sulle opere del passato [antico].

L'idea di base è che la mente moderna vede la narrazione letteraria come primitiva quando è diversa in certi modi dalla narrazione letteraria moderna, che (più o meno per definizione) è "non primitiva". Il punto qui non è quello di equiparare ciecamente tutte le opere letterarie in un futile tentativo di affermare che nessuna poesia è davvero migliore di un'altra, o che qualche epica di terza categoria scritta da un cialtrone nella Grecia classica sia sullo stesso piano artistico di Jane Eyre. Il punto è che una narrazione antica può essere un capolavoro piacevole, finemente realizzato e illuminante anche quando sembra molto diversa da un romanzo moderno, e anche quando non obbedisce alle regole non scritte che i lettori moderni le impongono. Queste regole, secondo Todorov, sono principalmente

1. la legge della plausibilità : “tutte le parole e le azioni di un personaggio devono concordare tra loro in termini di plausibilità psicologica, come se le persone di tutte le epoche considerassero plausibile la stessa combinazione di qualità”;
2. la legge dell'unità stilistica : "lo stile basso e quello alto non possono essere mescolati"; 
3. la legge di non contraddizione : se due parti di una narrazione sono incoerenti o troppo paradossali, qualcosa non va; 
4. la legge di non ripetizione : “non ci sono ripetizioni in un testo autentico”; 
5. e la legge di non digressione : i buoni autori non si discostano “dall’azione principale” della narrazione.

Se si applicano questi criteri, le narrazioni "primitive" (come quelle della Bibbia) saranno effettivamente ritenute difettose. Ma è questo il punto: i criteri sono un artefatto moderno. Riflettono i modelli di pensiero, gli stili di vita e i valori estetici della società moderna. Se la Sacra Scrittura, ovvero la raccolta di storie, poesie, orazioni, epistole e visioni oniriche di Dio Onnipotente, deve trasformarci, dobbiamo imparare a leggerla secondo i suoi termini.

Immagine Abramo, benedetto da Melchisedec

Inoltre, potreste aver notato che queste leggi non sono specifiche delle narrazioni letterarie. In effetti, suonano molto simili alle "leggi" generali che una modernità egocentrica (#1), eccessivamente analitica (#2), razionalistica (#3), prosaica (#4), iperspecializzata (#5) cercherebbe di imporre alla grandiosa, misteriosa e meravigliosamente non lineare narrazione che chiamiamo vita umana. E la cultura medievale, naturalmente, gioiosamente, appassionatamente, le contravviene tutte:

1. Abbiamo riflettuto sulla capacità dei nobili medievali di essere allo stesso tempo devoti cristiani e feroci guerrieri .
2. Abbiamo visto manoscritti miniati in cui “chimere, forme fantastiche e scene comiche” circondano testi sacri [qui], o in cui un fiabesco castello d’avorio coesiste con un “malfunzionamento del guardaroba”.
3. Abbiamo esplorato il paradosso come aspetto fondamentale della vita medievale [qui] e come chiave per comprendere il monachesimo medievale [qui].
4. Il mio collega Peter Kwasniewski ha scritto e parlato dell'importanza della ripetizione nei riti liturgici che hanno animato, ispirato e unito la civiltà medievale. La poesia medievale non ha paura delle storie che di tanto in tanto escono dai sentieri battuti, e una poesia medievale è particolarmente famosa per le sue digressioni. Quella poesia è quella menzionata nel titolo di questo articolo: uff, siamo finalmente arrivati a Beowulf .

Immagine: Abramo salva Lot

In realtà, non ho molto altro da dire su Beowulf in questo momento. Il punto fondamentale che voglio sottolineare è che la letteratura moderna ci plasma a sua immagine, tanto che la letteratura antica, e in particolare quella biblica, potrebbe non risuonare nei nostri cuori e nelle nostre menti in modo così potente e armonioso come dovrebbe. Forse avete notato questa mancanza di risonanza nel vostro rapporto, o in quello dei vostri figli o studenti, con la Scrittura. In effetti, non sarei sorpreso di scoprire che l'esperienza è, al giorno d'oggi, quasi universale.

Cosa si può fare? Non dovremmo in nessun modo smettere di leggere buona letteratura moderna. Ciò di cui abbiamo bisogno, invece, è più letteratura, ma di un tipo diverso. Abbiamo bisogno di una via media, qualcosa che mescoli modi di espressione moderni e antichi. La via media che consiglio, come avrete intuito, è la via mediaevalis. La poesia medievale può sensibilizzarci all'estetica letteraria della Sacra Scrittura, e una delle migliori poesie medievali a nostra disposizione è Beowulf.

_________________________

1. Parlare di un lessema significa parlare di una parola radice che appare in varie forme grammaticali. Bless, blesses, Blessed e blessing, ad esempio, sono parole diverse, ma possono comunque far sembrare un testo spiacevolmente ripetitivo perché emergono tutte dal lessema bless.

2. “Una mattina, circa una settimana dopo che Bingley aveva stretto il fidanzamento con Jane, mentre lui e le donne della famiglia erano seduti insieme nella sala da pranzo, la loro attenzione fu improvvisamente attratta alla finestra dal rumore di una carrozza; e percepirono una carrozza a quattro ruote che risaliva il prato. Era troppo presto per i visitatori; e inoltre, l'equipaggio non corrispondeva a quello di nessuno dei loro vicini. I cavalli erano di posta; e né la carrozza, né la livrea del servitore che la precedeva, erano familiari a loro. Poiché era certo, tuttavia, che qualcuno stava arrivando, Bingley convinse immediatamente Miss Bennet a evitare la costrizione di una tale intrusione e ad andare con lui nel boschetto. Partirono entrambi; e le congetture dei tre rimasti continuarono, sebbene con poca soddisfazione, finché la porta non fu spalancata e il loro visitatore entrò. Era Lady Catherine de Bourgh.”

[Traduzione a cura di Chiesa e post-concilio]