Il significato medievale della scala di Giacobbe

Nella nostra traduzione da Poetic Knowledge

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Il significato medievale della scala di Giacobbe
Robert Keim

Una delle principali sfide che gli studenti di Letteratura inglese si trovano ad affrontare oggi è la pratica analitica nota come "analisi approfondita" (close reading). È difficile in qualsiasi circostanza, ma per chi è cresciuto tra le continue distrazioni e la superficialità pervasiva dell'era dei social media e degli smartphone, potrebbe sembrare un po' come imparare a nuotare con pinne di cemento.

La [lettura attenta] analisi approfondita è il processo di esame, riflessione e interconnessione intensiva del linguaggio al fine di scoprire – sia nel senso di "trovare" che di "rivelare" del termine – il maggior numero possibile di significati. Nonostante la sua stretta e quasi esclusiva associazione con gli studi letterari, è un atto contemplativo che arricchisce la vita umana affinando la mente, sensibilizzando l'anima e approfondendo il rapporto con il linguaggio; dovrebbe essere presente, in qualche misura, in qualsiasi percorso di studi, sia secondario che universitario.

È difficile dire quanta abilità nella [lettura attenta] analisi approfondita sia realmente necessaria per superare un corso di laurea in inglese al giorno d'oggi. Le aspettative vengono costantemente adattate in base a vincoli sociali, psicologici ed economici. Ma a livello di dottorato, gli studenti dovrebbero essere pronti a cimentarsi seriamente nella analisi approfondita. Ricordo bene il culmine del mio percorso di lettura attenta: un'analisi di due pagine e mezzo di una singola frase, peraltro non particolarmente lunga, tratta da un romanzo piuttosto insignificante. Svolgere un lavoro accademico di questo tipo – ripetutamente, per anni – può far sentire una persona molto moderna. Sembra proprio il tipo di attività che accompagna naturalmente i valori culturali e la mentalità accademica del ventesimo secolo. Tuttavia, l'analisi approfondita non è tanto un'invenzione moderna quanto una variante moderna di un tema antichissimo noto come esegesi: molto prima che i professori di inglese si dedicassero all'analisi approfondita di tutto, da Shakespeare a T.S. Eliot, gli studiosi medievali (e patristici) producevano interpretazioni della Bibbia estremamente elaborate – e a volte un po' stravaganti. Questi esegeti dimostrarono una notevole capacità di analisi dettagliata e perspicace delle parole della Sacra Scrittura. E sebbene qualsiasi tipo di analisi approfondita possa spingersi troppo oltre, i loro sforzi erano più facilmente giustificabili, poiché i testi scritturali erano ispirati da Dio onnisciente e dotati, in una certa misura, dell'inesauribile ricchezza del pensiero divino.

Torneremo sull'argomento dell'analisi approfondita un'altra volta. Per ora, proseguiamo con un esempio di esegesi scritturale e con le sue risonanze nella cultura medievale. Ultimamente abbiamo riflettuto molto sui sogni (vedi i link qui sotto), e l'esempio che ho in mente è un sogno in cui Dio si rivela, e rivela qualcosa di Sé, a un uomo.

Imparare a sognare, con l'aiuto degli uccelli
Amleto, Macbeth e l'arte perduta del sognare
Shakespeare sui sogni e il dolore della separazione

Innumerevoli persone, ancora oggi, riconoscono la frase “la scala di Giacobbe”, e un buon numero potrebbe dire qualcosa di sostanziale sulla narrazione che circonda quella scala mistica. Eppure, il racconto originale, dal capitolo 28 della Genesi, è breve e povero di dettagli. Giacobbe, mentre era in viaggio verso Haran, “giunse in un certo luogo e vi si fermò tutta la notte”. Dormì, apparentemente usando una pietra come cuscino,

E sognò: ecco una scala appoggiata sulla terra, la cui cima giungeva fino al cielo; ed ecco gli angeli di Dio che salivano e scendevano per essa. Ed ecco, il Signore stava sopra di essa e disse: «Io sono il Signore, il Dio di Abramo tuo padre e il Dio di Isacco».

Il Signore dona quindi a Giacobbe la terra dove dorme, gli dice che nella sua discendenza saranno benedette tutte le famiglie della terra e promette di vegliare su di lui ovunque andrà. Avete già osservato due miniature in cui la scala di Giacobbe è proprio una scala: montanti di legno con pioli perpendicolari. Con tutto il rispetto per gli artisti medievali, non credo che sia questo ciò che Giacobbe vide nel suo sogno. La parola in ebraico è sullam; questa è la sua unica occorrenza nella Bibbia e nessuno sa con certezza cosa significhi esattamente. Per il dottor Robert Alter, "la struttura immaginata è probabilmente una vasta rampa con pianerottoli a terrazze", e un altro esperto interpreta la sullam come "una scala o una salita tramite terrazze successive". Ma la parola corrispondente è scala nella Vulgata, e la Vulgata era la Bibbia dell'Occidente medievale, e scala significa "scala". I traduttori della Settanta usarono κλίμαξ, che vi sembrerà familiare non appena lo traslittererò in italiano: klimax, che significa "scala" o "scalinata".

Ogni raffigurazione medievale che ho visto presenta una tipica scala di legno. È una rappresentazione semplice e piuttosto affascinante, se non del tutto plausibile, di quell'immagine. Se preferite qualcosa di più simile alla versione della "vasta rampa con pianerottoli a terrazze", ecco il tentativo di William Blake della fine del XVIII secolo:

Un'altra possibilità è una raffigurazione sorprendentemente diversa da una scala, presente nella basilica di Santa Maria Maggiore a Roma. 

La serie di mosaici di questa chiesa risale al V secolo, sebbene a quanto mi risulta il "mosaico" della scala di Giacobbe sia in realtà un affresco della fine del XVI secolo che assomiglia (presumibilmente) all'immagine originale. Le mie ricerche mi portano a credere che la struttura mostrata qui sotto possa essere molto simile a ciò che Giacobbe vide; forse l'artista era un uomo santo e, ricevendo una speciale ispirazione dall'alto, sognò il sogno di Giacobbe...

Questo artista, con grande buon senso, ha previsto due scale: una per gli angeli che salgono e una per quelli che scendono. La narrazione scritturale dedica solo una frase circa alla scala stessa, e nessun dettaglio fornisce informazioni chiare sul suo significato simbolico, profetico o dottrinale. Ma per gli attenti lettori della Chiesa medievale, la scala di Giacobbe rappresentava l'ascesa dell'anima a Dio. Onorio di Autun, teologo del XII secolo, contribuì a consolidare l'idea che i pioli della scala corrispondano alle virtù, che un tempo erano intese come un mezzo indispensabile per essere una brava persona, adempiere ai propri obblighi, resistere alla tentazione, raggiungere la felicità – in breve, per rendere la propria vita terrena più simile alla vita celeste. Dico "un tempo" perché la parola "virtù" è stranamente poco frequente nel discorso cristiano contemporaneo. Sembra essere sempre più sostituita da vaghe nozioni di gentilezza; vaghe preghiere che non richiedono alcuno sforzo da parte di chi prega; vaghe promesse sulla "misericordia" di Dio; vaghe speranze che tutto andrà bene perché qualunque cosa stia accadendo "è la volontà di Dio"; e vaghe aspettative che una forza mal definita chiamata “amore” fornirà la forza morale per bandire il vizio, trascendere la mediocrità e raggiungere la nobiltà di vita a cui tutti i membri della Chiesa sono chiamati.

È vero: costruire la virtù, come sollevare pesi, è difficile. Acquisire forza morale, come acquisire forza muscolare, è un processo lungo. La scala di Giacobbe "fu posta sulla terra e la sua cima toccò il cielo": una scalata lunga e faticosa. Ecco perché i bambini, con il sostegno e la guida dei genitori, dovrebbero iniziare a coltivare la virtù fin da piccoli, anzi, fin da piccolissimi.

Nell'iconografia medievale, la scala di Giacobbe era associata al Giardino delle Delizie. Che dire degli angeli che salgono e scendono? Venivano interpretati come due dimensioni equilibrate della pratica cristiana: gli angeli che scendono rappresentano la vita contemplativa, e gli angeli che salgono rappresentano la vita attiva. Potremmo semplificare questo concetto in "preghiera e lavoro", o come direbbero i benedettini, quell'ordine quintessenzialmente medievale, ora et labora. La preghiera e la lettura meditativa portano la grazia divina nelle anime umane; il lavoro sano e le azioni caritatevoli elevano le anime umane verso il regno della grazia divina. Insieme, realizzano ciò che la scala stessa rappresenta: l'unione del cielo e della terra, o da una prospettiva diversa, l'unione del corpo e dello spirito in una vita umana che ha trovato la completezza ed è in armonia con se stessa. Come disse lo studioso di liturgia Robert Taft, parlando del monachesimo primitivo,

L'ideale non era evitare il lavoro, ma vivere in un incessante lavoro e preghiera, in modo che tutta la vita fosse una cosa sola, senza mai smettere di lavorare mentre si pregava, senza mai smettere di pregare mentre si lavorava.