La storia poco conosciuta del blu: un colore medievale e mariano

Nella nostra traduzione da Via Mediaevalis

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La storia poco conosciuta di un colore medievale e mariano
Il blu è tornato nella cultura occidentale attraverso Maria

William Gladstone (m. 1898) fu sia primo ministro britannico che studioso della letteratura omerica, una combinazione che difficilmente si rivedrà presto. Studiò ogni riferimento al colore nell'Odissea e nell'Iliade , e nel farlo scoprì qualcosa di notevole: nell'antica Grecia, il blu non esisteva.

In realtà, non è così semplice. Il colore stesso è problematico nei testi di Omero: Gladstone concluse che l'arancione, il verde e il viola non erano stati considerati, e la parola che potrebbe essere interpretata come "indaco" (kyaneos) è così generica che può riferirsi anche al marrone o persino al nero. In effetti, per Gladstone, il quadro generale del colore nei poemi omerici è confuso e piuttosto desolante. Egli notò i seguenti problemi:

• “l’uso della stessa parola per indicare non solo diverse tonalità o tinte dello stesso colore, ma colori che, secondo noi, sono essenzialmente diversi”
• “la vasta predominanza delle forme più grezze ed elementari di colore, il bianco e il nero, su ogni altro”
• “il leggero uso del colore in Omero … allo scopo di ottenere un effetto poetico”

Ma il blu è un caso speciale, perché i personaggi di Omero sono circondati dai mari e dai cieli azzurri del Mediterraneo, eppure Omero sembra inconsapevole o disinteressato al loro blu. I mari sono in qualche modo scuri come il vino, e questo è ciò che Gladstone dice dei cieli omerici:

Prendiamo il caso del cielo... Qui Omero aveva davanti a sé l'esempio più perfetto di blu. Eppure non descrive mai il cielo in questo modo. Il suo οὐρανός è stellato, o ampio, o grande, o ferroso, o rame; ma non è mai blu.

La ricerca di Gladstone coincise con il fervore darwiniano della fine del diciannovesimo secolo e si sviluppò una teoria che oggi appare assurda persino ai darwinisti:

Concludo, quindi, che l'organo del colore e le sue impressioni erano solo parzialmente sviluppati tra i Greci dell'età eroica.

Nonostante la confusione tra le varie derivazioni delle errate congetture di Darwin, credo che tutti i biologi evoluzionisti concorderebbero sul fatto che tremila anni non siano sufficienti perché gli esseri umani si evolvano da un daltonismo parziale alla visione a colori di cui godiamo oggi. (Analisi sofisticate indicano in realtà che il tempo necessario per la "evoluzione" di una cellula supera di gran lunga il tempo trascorso dall'inizio dell'universo). Pertanto, se vogliamo comprendere l'assenza del blu nell'antica Grecia, dovremo cercare altrove.

La settimana scorsa abbiamo utilizzato il libro di Michel Pastoureau sulla storia del colore verde per esplorare il significato di questo colore unico e incantevole nella cultura medievale. Questo illustre professore di storia medievale ha anche scritto un libro sul blu, e i suoi studi, molto più recenti di quelli di Gladstone, confermano che gli antichi Greci avevano un rapporto travagliato con il blu. Le citazioni rimanenti sono tutte di Pastoureau.

Gli autori greci a volte descrivevano oggetti naturalmente colorati di blu, come piante o minerali, usando termini che non facevano parte del lessico blu. Fiori come l'iride, la pervinca e il fiordaliso sono descritti come rossi (erythros), verdi (prasos) o neri (melas). Il mare e il cielo possono essere chiamati con qualsiasi tonalità di qualsiasi colore, ma raramente sono associati a tonalità di blu.

Tuttavia, Pastoureau respinge categoricamente la spiegazione evoluzionistica: "falsa", "indifendibile", "imprecisa", "pericolosa". Da una prospettiva biologica, gli occhi degli antichi greci funzionavano esattamente come quelli moderni (anzi, funzionavano meglio: meno miopia). Ciò che è cambiato non è la biologia, ma la cultura.

L'assenza del blu, a quanto pare, era un fenomeno greco-romano, piuttosto che semplicemente greco. Pastoureau sottolinea che i vari termini per il blu in latino erano ambigui, imprecisi e talvolta persino contraddittori. Forse avrete notato che la parola principale che significa "blu" in spagnolo, francese, italiano, ecc. non suona molto latinizzante: queste e tutte le altre lingue romanze hanno preso il loro blu dal tedesco (blau) o dall'arabo (lazaward, da cui l'inglese "azure" e lo spagnolo azul).

Perché gli antichi romani si accontentavano di un vocabolario così inadeguato per il colore blu? Per Pastoureau, la risposta è semplice: il blu era il colore dei barbari, che presumibilmente facevano cose come tingersi il corpo di blu (per spaventare gli avversari), tingersi i capelli di blu (se erano diventati troppo bianchi) e usare la pittura blu nei loro rituali depravati.

A Roma, indossare il blu era considerato un segno di eccentricità... o di lutto. Nessuna tonalità era considerata accettabile: il blu acceso era brutto, e le tonalità scure inquietanti... Il blu era spesso associato alla morte e agli inferi. Avere gli occhi azzurri era considerato quasi una deformità fisica, o quantomeno un segno di cattivo carattere.

Oh, come sono cambiati i tempi! Secondo uno studio condotto su partecipanti provenienti principalmente da paesi occidentali, il blu è di gran lunga il colore preferito dalle persone moderne.

Quindi il blu è passato dall'oscurità, dal disprezzo e dalla bruttezza nell'antico Occidente alla preminenza, alla popolarità e alla bellezza nell'Occidente moderno. Quando è avvenuto questo cambiamento? E perché è avvenuto? La risposta alla prima domanda è chiara: è avvenuto nel Medioevo. La seconda domanda è più sfuggente, ma sono fiducioso della risposta che ho già fornito attraverso le miniature di questo post. Il blu è diventato il colore che è oggi grazie alla Vergine Maria.

Immaginate un mondo in cui tutti e tutto sono intrecciati con la religione cristiana. Poi immaginate che in questo mondo sia cresciuta, intensificata e fiorente una speciale cultura di devozione. L'oggetto di questa devozione è una donna diversa da qualsiasi altra: sposa di Dio onnipotente, madre del divino Salvatore, più pura di tutte le figlie di Eva, più virtuosa di tutti i figli di Adamo, più bella delle meraviglie della natura, più potente di qualsiasi regina terrena.

Il suo nome, per quanto riguardava gli studiosi medievali, derivava dal mare, e la sua dimora era il regno oltre i cieli, poiché dopo la morte il suo corpo e la sua anima venivano elevati in cielo. Per una donna come questa, serviva un nuovo colore. Il blu, che per l'appunto era il colore del mare e del cielo, era la scelta perfetta: era stato a lungo trascurato, e con la distinzione tra "romano" e "barbaro" ormai irrilevante, poiché la cristianità medievale era emersa dall'unione dei due, era giunto il momento che il blu venisse recuperato, rinnovato e poi donato a Maria.

Fino al XII secolo, il blu rimase un colore marginale, il cui valore simbolico era minuscolo rispetto a quello del rosso, del bianco e del nero, i tre colori fondamentali della cultura antica. Poi, improvvisamente, nel giro di pochi decenni, tutto cambia: il blu viene "scoperto" e conquista un posto di rilievo nella pittura, nell'araldica e nell'abbigliamento. La nostra analisi di questo drammatico cambiamento inizia con uno sguardo alle raffigurazioni della Vergine Maria, che forniscono l'illustrazione più chiara delle conseguenze sociali, religiose e artistiche del nuovo status del blu.

Il blu è, letteralmente, il colore di Maria: le appartiene, perché la sua comparsa nel panorama culturale occidentale è inseparabile dall'amore e dall'ammirazione con cui i cristiani medievali consideravano la loro regina celeste. Le sue evocazioni simboliche – i cieli, le acque della vita, i fiumi del paradiso, la rara bellezza, la fecondità soprannaturale, le fiamme più ardenti della carità, il mare di prove e pericoli attraverso cui tutti devono navigare per raggiungere il porto della salvezza eterna – sono di per sé un inno di lode alla Vergine di Nazareth. Grazie a lei, il blu è diventato un colore non di vizio e barbarie, ma di santità e regalità.

Concluderò con alcune riflessioni medievali sulla festa dell'Assunzione. Sono tratte da una delle omelie di Ælfric, un abate anglosassone.

Questa festa supera incomparabilmente tutte le altre messe dei santi, così come questa santa fanciulla, la madre di Dio, è incomparabile con tutte le altre fanciulle. Per noi questa festa è annuale, ma per gli abitanti del cielo è perpetua. All'ascensione di questa regina celeste, lo Spirito Santo espresse negli inni la sua meraviglia, chiedendosi: "Cos'è questa che ascende qui come la rugiada nascente del mattino, bella come la luna, amata come il sole e terribile come una schiera di guerrieri?"...

Di questa regina celeste è ancora detto dallo stesso Spirito di Dio: “Vidi la bella come una colomba salire sopra i corsi d’acqua, e un profumo ineffabile esalava dalle sue vesti; e, come nella marea primaverile, fiori di rose e gigli la circondavano”.

Vi prego, rallegratevi di questa festa: oggi veramente quella gloriosa fanciulla è ascesa al cielo, affinché, ineffabilmente esaltata con Cristo, possa regnare per sempre. La regina celeste è stata oggi strappata a questo mondo malvagio. Di nuovo vi dico: rallegratevi che lei, libera dal dolore, sia andata alla dimora celeste.

Robert Keim, 17 agosto